"È un'opportunità che chiunque può cogliere" - Il Cork spera di andare avanti in un campionato "imprevedibile"
PUR AMMETTEndo che ciò ha richiesto un piccolo adattamento da parte sua, Máire O'Callaghan è stata alla fine più che felice di cedere il ruolo di capitano del Cork a Sarah Leahy all'inizio del 2025.
Quando nel 2022 è stata annunciata come capitana delle calciatrici del Leeside, la sostenitrice del Mourneabbey ha seguito le orme delle sue cugine di primo grado Ciara e Doireann O'Sullivan, entrambe vincitrici di trofei nazionali durante il loro periodo da capitanere della squadra.
Sebbene O'Callaghan non abbia avuto questa opportunità a causa del rosso nella sua contea natale, ha contribuito a guidare il Cork alla vittoria del campionato di calcio senior TG4 Munster durante la sua campagna d'esordio come leader della squadra, prima di saltare purtroppo la difesa del titolo a causa di un infortunio nel 2023.
Ha continuato a ricoprire questo ruolo fino alla fine della stagione inter-contea del 2024, ma è stata la perno della difesa Leahy, proveniente dalle campionesse senior della contea Aghada, ad avere il compito di guidare Cork in battaglia quest'anno.
"Immagino che sia stato un piccolo cambiamento, ma niente di eccezionale. Avremmo sempre detto che non c'era molta differenza tra i leader della squadra e il capitano. È stato un piccolo cambiamento", ha spiegato O'Callaghan.
"Questi tre anni sono stati un grande onore. A dire il vero, è stato fantastico per me e sono felice che qualcun altro prenda le redini. Sarah è stata una capitana fantastica, quindi non avreste potuto chiedere di meglio al mio posto.
È stato fantastico vedere Ciara e Doireann capitanare il Cork. Soprattutto, poter rappresentare il Mourneabbey a quel livello, assumendo la carica di capitano e con noi tre presenti. È davvero bello, senza dubbio, ed è un grande onore.
Presentata per la prima volta nel panel nel 2013, O'Callaghan ha trascorso il decennio successivo allenandosi e giocando al fianco di Ciara e Doireann nella squadra di Cork. Tutto è cambiato nel 2024, tuttavia, quando le sorelle O'Sullivan hanno annunciato ufficialmente il loro ritiro l'8 marzo di quell'anno.
Inizialmente avevano espresso il desiderio di prendersi una pausa dal football inter-contea (Ciara per la Lidl National Football League del 2024 e Doireann per l'intero anno) più o meno nello stesso periodo in cui è stato rivelato che anche la loro sorella Meabh si sarebbe allontanata dal panel di Leeside per andare a viaggiare.
Considerando il suo stretto legame con gli O'Sullivan, nonché con la sorella Roisin, un'altra ex giocatrice del Cork, si è creato un certo vuoto quando questo influente triumvirato ha interrotto i rispettivi viaggi tra le contee.
Tuttavia, O'Callaghan è una delle numerose figure affermate su cui il tecnico del Cork Joe Carroll può contare nella squadra attuale, mentre cerca di rimanere una forza ai massimi livelli del calcio femminile.
Molte mie compagne di squadra del Mourneabbey si sono dimesse alla fine del 2023. Sicuramente c'è stato un periodo di adattamento. Quando sei abituata a giocare con molte delle ragazze con cui giochi anche a livello di club, ma ognuna può prendere la propria decisione in qualsiasi momento si senta pronta ad andarsene.
"È stato sicuramente strano non vederli tre volte a settimana per gli allenamenti di Cork, ma riesco comunque a vederli allenarsi al Mourneabbey. Abbiamo molti giocatori che sono in giro da molto tempo.
“Giocatrici come Melissa Duggan. Aine Terry [O'Sullivan] è tornata quest'anno, e ha molta esperienza anche a livello inter-contea. Shauna Kelly, che so essere infortunata, avrebbe portato molta continuità a quella leadership. Il che è fantastico.”
La suddetta Kelly è stata eliminata per infortunio al 25° minuto della sfida del Gruppo 2 del campionato di calcio senior TG4 All-Ireland del Cork contro il Mayo all'Hastings Insurance MacHale Park due settimane fa. Prima di allora, O'Callaghan aveva regalato ai Leesiders un inizio da sogno, mandando a segno un gol in rete a soli 17 secondi dal termine.
Se il Cork non avesse vinto questa partita, si sarebbe ritrovato a disputare uno spareggio All-Ireland SFC per la retrocessione, insieme a Donegal, Armagh e Leitrim. Alla fine, gli ospiti si sono imposti con un punteggio di 3-8 a 1-10 e affronteranno invece il Dublino nei quarti di finale al Parnell Park più tardi oggi.
"Mayo ci ha spinto fino all'ultimo minuto. Un pareggio sarebbe bastato per farli passare alla fase successiva della competizione. Si è vista davvero la loro grinta per tutta la partita. Siamo stati davvero contenti di come abbiamo reagito a quella situazione e di come abbiamo reagito a molti aspetti andati male durante la partita.
"Siamo comunque riusciti a reagire a tutte queste cose. Penso che sia qualcosa che porteremo con noi e saremo davvero contenti di come abbiamo gestito la situazione in vista della prossima partita contro Dublino."
Mentre il Cork avrebbe normalmente giocato contro il Dublino almeno una volta prima dei precedenti campionati di calcio senior TG4 All-Ireland, quest'anno è stato leggermente diverso. Dopo essere retrocessa dalla massima serie nel 2024, la squadra del Munster ha militato in Division 2 della Lidl National Football League la scorsa primavera.
Nonostante abbiano affrontato diverse squadre vincitrici del campionato senior a questo livello, i Jackies sono rimasti nella Division 1 della NFL per il 2025.
Ciò significa che O'Callaghan e i suoi colleghi di Cork non hanno sperimentato in prima persona cosa offre Dublino nella stagione in corso, ma avendo assistito a diverse loro partite fino ad oggi nel 2025, è pienamente consapevole della sfida che li attende a Donnycarney questo pomeriggio.
"Hanno una forza incredibile nella profondità del loro panel e hanno molte nuove ragazze che si stanno facendo avanti. Tanta velocità ed energia. Lo si può vedere da come hanno giocato contro il Meath nella finale del Leinster. Sono riuscite a recuperare e a concludere in modo davvero forte. Il che dimostra anche la loro esperienza", ha aggiunto O'Callaghan.
"È sicuramente una sfida, ma è qualcosa che non vediamo l'ora di affrontare. Penso che sia difficile tenere d'occhio tutte le squadre in campionato, perché quest'anno è un campionato piuttosto aperto. Ci sono state molte sorprese anche nella fase a gironi.
Squadre che si ritirano e squadre che si fanno avanti e cose del genere. Il che è un ottimo segno di un campionato, quanto è imprevedibile. È un'opportunità che chiunque può cogliere.
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